Los trastornos del sueño, se relacionan con accidentes automovilísticos e industriales y son responsables de grandes pérdidas sociales y económicas.

Por ejemplo en el estado de Nueva Escocia, Australia, la fatiga relacionada con trastornos del sueño, ha sido identificada como causa interviniente en el 6% de todos los accidentes automovilísticos, el 15% de todos los accidentes fatales y el 30% de los accidentes en las áreas rurales.

Muchos factores incrementan la susceptibilidad a la fatiga la cual puede variar desde la aparición de somnolencia hasta quedarse dormido. Manejar durante un tiempo prolongado cuando la tendencia al sueño es fuerte, por ejemplo en la noche, aumenta la somnolencia y puede incrementar 3 veces la frecuencia de accidentes de tránsito de camiones y hasta 12 veces la frecuencia en automóviles particulares.

Ciertas condiciones médicas como el Síndrome de Apnea del Sueño , que afecta al 4% de la población general, produce una excesiva somnolencia diurna. Ésta se caracteriza por la aparición de pausas respiratorias (apneas) que repercuten básicamente sobre el sistema nervioso y cardiorrespiratorio, produciendo microdespertares. Se debe sospechar en personas de mediana edad, especialmente en hombres, con sobrepeso y/o roncadores y que sufren somnolencia diurna. Las personas con este problema tienen doble frecuencia de accidentes de tránsito en comparación con las que no la tienen. El deterioro de la capacidad de manejo viene asociado con los trastornos del sueño.

Un dato estadístico: en los Estados Unidos los accidentes relacionados al sueño exceden los 100.000 por año, produciendo por lo menos 1.500 muertes al año. Debe tenerse en cuenta que el Síndrome de Apnea del Sueño se agrava extraordinariamente tras la ingesta alcohólica, por lo tanto no es aventurado suponer que la combinación del Síndrome de Apnea del Sueño con alcohol al conducir constituye una combinación peligrosa no sólo para la propia persona afectada sino para el vehículo que viene en dirección contraria.

Así mismo, dado que el Síndrome de Apnea del Sueño afecta en general a varones en edades productivas, la somnolencia diurna y los cambios de carácter y personalidad hace que disminuya el rendimiento laboral y por lo general es causa de accidentes industriales.

Otras de las causas más comunes de los trastornos del sueño en nuestra sociedad es la privación voluntaria aguda o crónica del sueño, usualmente producida por factores sociales o económicos. Se ha determinado que el hombre actual duerme 25% menos que sus antepasados de un siglo atrás.

Aproximadamente el 20% de los trabajadores de países industrializados trabajan por turnos.

Los trabajadores de turnos nocturnos tienen, en promedio, menos de ocho horas de sueño por semana que los de turnos diurnos. Este problema se está incrementando proporcionalmente al crecimiento de los trabajadores por turno, más rapidamente que la fuerza laboral total.

Otras situaciones, como la posibilidad de hacer negocios o actividades nocturnas, la televisión, Internet, el jet-lag y demás actividades del mundo actual alientan a la privación voluntaria del sueño.

El problema es que el sueño suficiente no es igual para todos, está determinado genéticamente que el requerimiento de sueño diario en un adulto normal varía desde 5 a 10 horas de sueño nocturno, por eso las personas que en general tienen una necesidad de 8 horas de sueño y que sólo duermen 6 ó 7 horas, pueden sufrir una severa privación, que empeora el rendimiento y la perfomance en todas las actividades de la vida.

Las adversas consecuencias de los trastornos del sueño son sustanciales tanto en el nivel personal como social, por eso todos los esfuerzos tienen que apuntar a la identificación diagnóstica y al tratamiento de los desordenes del sueño.

Medidas terapéuticas

En cuanto a las medidas terapéuticas del Síndrome de Apnea del Sueño, se dirigen a evitar las pausas respiratorias y mejorar la oxigenación nocturna y la continuidad del sueño. Esto se logra inicialmente con medidas generales como: perder peso para alcanzar el peso ideal, evitar sustancias y fármacos que favorezcan una respiración irregular, por ejemplo, alcohol en horas nocturnas, cafeína, nicotina, hipnóticos, sedantes, entre otros. Específicamente, el tratamiento medico actual se basa en la aplicación de Presión Positiva Continua en la Vía Aérea (CPAP), mediante un dispositivo portátil domiciliario, durante las horas del sueño, esto logra mantener la permeabilidad de la vía aérea y tiene efectos inmediatos: logra hacer desaparecer la somnolencia diurna y el paciente se conecta mejor con el ambiente. Los tratamientos farmacológicos no son tan eficaces.

Existen, en casos graves, posibilidades quirúrgicas, como la resección de las partes blandas del paladar, úvula y paredes de la faringe, con ello se consigue aumentar el calibre de la vía aérea superior, pero estas operaciones fueron eficaces en el 50% de los casos. También se han realizado resecciones quirúrgicas con láser, en algunos casos con mejor respuesta. En casos seleccionados se usa cirugía del macizo facial o maxilar, especialmente en malformaciones congénitas.

En lo referente a la Privación Voluntaria del Sueño, es necesario educar sobre los ritmos biológicos y qué ocurre cuando se modifican los horarios de sueño o se reducen las horas de descanso nocturno (Ver revista Luchemos Nº10, "Despierte"), recomendar una extensión del tiempo de sueño para mantener un descanso diario normal.
En vista del extraordinario número de personas con trastornos del sueño y sus desastrosas consecuencias, es imperativo identificar y tratar a estos pacientes con la mayor rapidez posible por lo que, médicos, educadores, y entidades gubernamentales de políticas públicas deben tomar en cuenta este serio problema de salud y desarrollar una legislación de prevención y protección en el tránsito y las actividades laborales.

Dr. Xavier Bocca , FCCP

Médico Neumonólogo (UBA). Miembro de la Sociedad Americana del Tórax (ATS). Fellow del Colegio Americano del Tórax (ACCP). Encargado del Laboratorio del Sueño, Clínica Privada Monte Grande, M.Grande.
Email: xbocca@intramed.net.ar

Referencias:

1. Mahowald M. Assessing Excessive Daytime Sleepiness. SEP Medicine Alert., vol 4, No 3, Summer 1999.
2. Ellis E, Grunstein R, Medico-Legal aspects of sleep disorders. Sleep Medicine,Vol 5, No 1, pp 33-46, Feb 2001.