Una de las más importantes ONG dedicada a la investigación y promoción de la seguridad vial en EE.UU.

En nuestro reciente viaje a Washington, tuvimos el privilegio y gusto de visitar las instalaciones del instituto, donde fuimos recibidos y entrevistamos al vice-presidente del mismo, Stephen L. Oesch, parte de cuyo diálogo trascribimos, y en el cual destaca importantísimos temas de seguridad vial.

L ¿Qué es el Insurance Institute for Highway Safety?

Es una organización no gubernamental, sin fines de lucro, científica y educativa, dedicada a reducir las pérdidas -muertes, lesiones y pérdidas materiales- causadas por accidentes de tránsito

L Qué tareas están realizando?

Estamos trabajando en muchos programas diferentes, aquí en los Estados Unidos. Tratamos de ver cada causa del problema. Programas que apuntan a los conductores, programas que apuntan a mejorar los vehículos y programas que apuntan a mejorar los caminos. 

L ¿Podría explicarlos?

Seguimos trabajando bastante para tratar de aumentar el uso de los cinturones de seguridad hasta lograr el 100%, porque sabemos que es un elemento de protección muy importante de las personas en una amplia variedad de choques: choques frontales, choques laterales, vuelcos.: encontrar la forma en que nuestros estados puedan lograr la combinación de una buena educación con el cumplimiento de la ley. Seguimos trabajando con el tema del alcohol antes de conducir y, como mencioné, sabemos que el uso de puntos de control de alcoholemia donde la policía detiene a los conductores en busca de señales obvias de alcoholización han sido muy efectivos para impedir que las personas conduzcan después de haber bebido. Así que estamos tratando de brindar más información a los estados sobre cómo aumentar la eficacia de esos puntos de control para alentarlos a hacer cada vez más controles. 

L ¿Qué puede contarnos de las famosas pruebas de choques?

En lo que respecta a los vehículos, continuamos en nuestro centro de investigación de vehículos haciendo una serie de pruebas de choques frontales y laterales para lograr que se mejore el diseño de los vehículos para hacerlos más “resistentes a los choques,” con más capacidad para proteger a los ocupantes, los conductores, los pasajeros. Ahora bien, el concepto que estamos considerando es que en un choque uno quiere que el frente del auto se “arrugue” absorbiendo la energía del impacto y que quede intacto el habitáculo donde están los ocupantes, que los “air-bags” y los cinturones de seguridad trabajen en conjunto para proteger a los ocupantes. Y estamos viendo bastantes mejoras en el diseño de vehículos como resultado de estos esfuerzos. La mayoría de las víctimas en Estados Unidos son resultado de choques frontales, así que ese ha sido nuestra preocupación principal hasta ahora. Pero la siguiente área de preocupación son los choques de laterales, porque son alrededor del 20% de todos los choques en Estados Unidos 

Muchos de nuestros choques urbanos son desde atrás con lesiones de cuello, muchas fatales, y muchas de esas lesiones de cuello son fácilmente evitables. Y algo en lo que hemos concentrado nuestra atención es en mejores diseños de apoyacabezas en los autos. Porque si el apoyacabezas es lo suficientemente alto y está suficientemente cerca de la parte posterior de la cabeza, puede ayudar a reducir muchas de esas lesiones. Y esas lesiones, al menos en los Estados Unidos, son muy costosas. A menudo terminan en juicios y hay muchos costos de por medio. 

Así que siempre estamos trabajando en cada una de estas áreas por separado: el conductor, el vehículo y el camino. Buscamos formas de mejorar cada uno de esos elementos para ayudar a disminuir la cantidad de choques y víctimas.

L ¿La gente valora lo que hacen?

Sí, mucho. Porque la conciencia pública sobre los accidentes y su prevención es cada vez más importante. Y ello nos ayuda a poner presión sobre los legisladores y los políticos para mejorar las leyes.

L ¿Y cuál es su opinión sobre las “air-bags”? Porque es un tema polémico.... 

Hemos estudiado mucho este tema, y encontramos que los “air-bags” son muy efectivos, y salvan muchas vidas, siempre y cuando el conductor y el acompañante estén posicionados correctamente... El problema es con los niños y los adultos de baja estatura... Veamos este ejemplo: los niños que han sido lesionados seriamente por las bolsas de aire (“air-bags”) no estaban sujetos con el cinturòn de seguridad, luego hay una frenada antes del choque, y el niño se desplaza hacia adelante y está justo encima del “air-bag” cuando estalla, y es la causa de la lesión o muerte... Ahora bien, en el caso de los adultos de baja estatura, a menudo han ocurrido situaciones en que están sin cinturón de seguridad, y están más cerca del volante, y, lógicamente, cuando la bolsa de aire estalla pueden resultar lesionados. 

L ¿Y qué piensa de los “air-bags” laterales?

La experiencia que hemos tenido con las “air-bags” laterales hasta ahora ha sido muy buena. Y de hecho estamos viendo cada vez más fabricantes que están proveyendo “air-bags” laterales que no sólo brindan protección para el torso y el pecho sino también para la cabeza, que consideramos muy importante, porque muchas de las muertes dentro del auto son resultado de lesiones en la cabeza, así que cada vez más fabricantes están ofreciendo esto como un artículo estándar. 

L ¿Ustedes trabajan junto al estado en sus investigaciones?

Nuestro apoyo y fondos provienen sólo de compañías de seguros. Nosotros trabajamos con el gobierno federal, con el Departamento de Transportes de Estados Unidos, y también trabajamos con los gobiernos de los estados, en diversos proyectos, pero todos los fondos provienen de los seguros, porque las compañías están tratando de encontrar formas de reducir las muertes y las lesiones producidas por los vehículos. Los ayuda a ellos y ayuda a la gente. 

L Se ahorra dinero, y se salvan vidas.

Sí, así es. Y eso es muy bueno, y aquí en Estados Unidos hemos sido muy afortunados en que tenemos un apoyo muy fuerte de muchas compañías de seguros para este tipo de esfuerzos, porque reconocen que los beneficia y beneficia a la gente. 

L ¿Hacen todo el trabajo aquí? ¿Hacen ustedes todas las investigaciones o trabajan con otros? 

Sí, mucha de la investigación es hecha por personal propio, en nuestra sede central en Arlington. Además tenemos nuestro centro de investigación de vehículos, que está a unas dos horas de aquí, en Charlottesville, Virginia. Así que hacemos investigación allí, investigación aquí. Pero también trabajamos con universidades, trabajamos con el estado, gobiernos locales, haciendo investigaciones sobre distintos temas. 

L ¿Cuántas personas trabajan aquí?

Tenemos un total de aproximadamente 75 personas, que trabajan en estadísticas, ingenieros, psicólogos, gente que trabaja con computadoras y que procesan los datos para ver lo que está ocurriendo en los choques... Así que es una combinación, una amplia variedad de trasfondos educativos, con un plantel de variados colaboradores, altamente calificados...

L ¿El personal es rentado o hay también voluntarios?

No, todo el plantel es rentado

L Usted nos dijo que acababa de ser entrevistado por un medio televisivo. ¿Es eso algo que ustedes preparan, ustedes se conecta con los medios, ellos los llaman, es algo organizado por el gobierno federal...?

Es una combinación. Nosotros tratamos de difundir nuestros boletines de prensa. Nosotros hacemos muchos contactos con los medios para hacerles saber de nuevas investigaciones que hemos hecho en áreas particulares. Sentimos que es muy importante conseguir que la prensa ayude a centrar la atención de la gente para que haya una presión mayor para conseguir mejoras en cuanto a la seguridad. Pero hemos sido muy afortunados en que ahora cada vez más los medios están difundiendo estos problemas y están centrando su atención en ellos. Ellos, a su vez, están acudiendo a nosotros. Y entre todos, logramos cambios positivos por parte de las autoridades. 

L De todas las actividades que desarrollan aquí, ¿cuál considera que ha sido la más exitosa para salvar vidas? 

Ah, ¿tengo que elegir una? Eso es difícil. Ciertamente una de las más efectivas es conseguir que la gente esté sujeta en el vehículo, que la gente tenga sus cinturones de de seguridad abrochados, y pasados correctamente por su caderas y hombros. Esa es ciertamente una de las áreas en que hemos sido más eficaces. Otra área donde hemos sido más exitosos es en mejorar el vehículo en sí mismo, lograr que los fabricantes asuman los resultados de nuestras pruebas e investigaciones, y mejoren los diseños para que puedan brindar más protección. En estas dos áreas hemos hecho una buena diferencia!. 

Hemos logrado también que los accidentes de tránsito y su prevención sean un tema importante en los departamentos de salud pública. Los choques, y las muertes y lesiones causadas por el tránsito son considerados hoy en día un gravísimo problema de salud pública en todo los Estados Unidos, aunque durante muchos años no se lo percibió así.