Los accidentes de tránsito son la principal causa de muerte de los jóvenes de entre 15 y 20 años de edad, constituyendo, en líneas generales, un tercio de los accidentes de tránsito fatales.
De acuerdo a la cantidad de kilómetros recorridos, los adolescentes se ven envueltos en tres veces más cantidad de accidentes fatales que todos los conductores. Aunque ya hemos tratado con amplitud el tema en el número 11 de nuestra revista, conviene recordar que esta trágica situación tiene causas exhaustivamente estudiadas en todo el mundo, entre las que se destacan y combinan las siguientes: 
- Inmadurez emocional
- Actitudes y comportamientos de riesgo
- Poca experiencia

Pese a que el problema se conoce muy bien, no resulta sencillo encontrar una solución. 
Una de las estrategias que está dando muy buenos resultados, en diferentes países como Canadá, Nueva Zelanda, etc., es la implementación de la licencia gradual de conducir, la cual combina una serie de medidas que han resultado efectivas para fomentar actitudes y comportamientos más seguros en los conductores jóvenes. 

Con la licencia gradual de conducir, los nuevos conductores realizan un proceso de tres etapas que implica la introducción gradual a la licencia completa. Este sistema permite a los nuevos conductores ganar más experiencia en la calle bajo supervisión, en situaciones de menor riesgo. Esto también significa que cuando el adolescente obtenga su licencia sin restricciones, va a ser mayor y más maduro. Luego de que el joven conductor demuestra un comportamiento responsable, las restricciones van siendo sistemáticamente eliminadas hasta que se le da una licencia libre de restricciones.
Las tres etapas de la licencia de conducir gradual

Todos los sistemas de licencia de conducir gradual contienen ciertos requisitos mínimos y otros esenciales para que puedan ser efectivos. Y en todos los niveles se exige:
- Todos los pasajeros del vehículo conducido por el joven deben utilizar el cinturón de seguridad.
- Tolerancia cero de alcohol para los conductores menores de 21 años.
- Revocación de la licencia por cualquier tipo de infracción relacionada con el alcohol.


Etapa 1 - El permiso del principiante:

Esta fase le brinda al joven que se inicia en la conducción la oportunidad de practicar habilidades de conducción segura bajo condiciones de supervisión totales.

Requisitos mínimos iniciales:

- Tener la edad mínima requerida por el estado .
- Pasar exámenes de visión y conocimientos, incluyendo las leyes de las carreteras, signos y señales (examen teórico de nivel inicial).

Requisitos esenciales:

- El joven conductor sólo puede circular durante el día y supervisado por el padre u otro adulto conductor autorizado, mayor de 21 años de edad (quien debe certificar un mínimo de horas de práctica supervisada).
- El titular del permiso debe completar la educación básica de conducción incluyendo el entrenamiento de habilidades frente al volante conducción segura.
- El aspirante debe permanecer libre de accidentes e infracciones, por lo menos durante un período de 6 meses para poder pasar de nivel.
- No puede transportar pasajeros adolescentes.
- Se brinda orientación a jóvenes y cursos de reforzamiento de educación vial en ocasiones de condenas por accidentes o violación de las leyes de tránsito.

Etapa 2 - Licencia intermedia

Esta fase brinda a los jóvenes conductores la posibilidad de mayores prácticas frente al volante con restricciones, pero les permite conducir sin supervisión durante la luz del día.

Requisitos mínimos:

- Completar exitosamente la etapa 1.
- Tener la edad mínima requerida por el estado.
- Pasar el examen de conducción en la carretera (examen práctico de nivel inicial).

Componentes esenciales:

- Puede conducir durante la noche bajo supervisión del padre, u otro conductor adulto autorizado (por ejemplo: de las 10pm a las 5am), quien debe certificar una cantidad mínima de horas de práctica supervisadas.
- El aspirante debe permanecer libre de choques e infracciones, por lo menos durante un período de 12 meses consecutivos para poder pasar de nivel.
- Tiene limitaciones para conducir en cuanto a la velocidad y tipos de carreteras.
- Tiene limitaciones para transportar pasajeros adolescentes.
- Se brinda orientación y cursos de reforzamiento en educación vial para los jóvenes que protagonizan infracciones graves o accidentes.

Etapa 3 – Licencia plena (sin restricciones)

Esta etapa permite conducir sin restricciones, salvo en lo que se refiere a la tolerancia 0 de alcohol para los menores de 21 años.

Requisitos mínimos recomendados:

- Completar exitosamente la etapa 2.
- Tener la edad mínima requerida por el estado.
- Aprobar el examen de conocimientos de conducción segura y el de conducción en la carretera de segundo nivel (2º examen teórico y práctico de conducción).

Componentes recomendados:

- Se degrada a una licencia provisional a aquellos conductores cuyas licencias fueron suspendidas o revocadas, y se requiere un período de tiempo libre de accidentes y de infracciones para re-obtener la licencia plena hasta los 21 años.
- Completar exitosamente la educación avanzada del conductor.


Ventajas del sistema sobre la licencia tradicional

La licencia de conducir gradual brinda a los jóvenes y novatos conductores:
Práctica prolongada de conducción bajo supervisión y condiciones de bajo riesgo, ya que el tiempo mínimo para acceder a la licencia plena es de un año y medio, en tanto no sufra accidentes ni tenga infracciones; lo que le permite adquirir mayor experiencia, y tener más edad al llegar a ella, con más madurez y juicio. (El padre o adulto responsable debe certificar, por escrito, de una cantidad mínima de horas de práctica en cada nivel).
- Reduce la exposición de los jóvenes inexpertos a situaciones de riesgo, (como por ej., conducir por la noche, en rutas o autopistas, y/o junto a su grupo de pares), ya que asegura un tiempo mínimo de conducción supervisada durante las horas del día y la noche, antes de hacerlo sin restricciones.
- Exige mayor formación sobre conocimientos sobre conducción segura para la prevención de accidentes y mayor entrenamiento en las habilidades de conducción básicas y avanzadas, ya que hay dos niveles de evaluación: inicial y avanzado. El segundo nivel de exámenes se centra en los principios de la conducción para evitar accidentes.
- Incrementa la motivación pata conducir en forma segura y a “actuar según las reglas”. Las restricciones son levantadas como recompensa por la buena conducción, y las sanciones son impuestas por violación. Para los conductores jóvenes, la peor sanción puede ser el retraso que los mantiene durante más tiempo en una misma etapa, mientras que sus pares avanzan a los siguientes niveles. La licencia de conducir gradual provee un incentivo para la conducción segura.

Fuente: NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration)

Luchemos en Washington con el encargado del programa

Luchemos por la Vida visitó en Washington la NHTSA (Administración Nacional para la Seguridad en el Tránsito en Carreteras) y tuvo el placer de entrevistar al experto Sean Hugh Fredin McLaurin, encargado, desde hace seis años, de la planificación, difusión y seguimiento del plan para el otorgamiento de una licencia gradual de conducir para los jóvenes. Él nos habló de las diferentes actividades organizadas para impulsar la vigencia del sistema en todos los estados de USA (ya que cada unos tiene su sistema de otorgamiento de licencias de conducir) y los logros obtenidos en algunos de ellos. 
Él, como padre amoroso de cinco hijos, más uno en proceso de adopción, es el primer convencido del valor de esta empresa, y trata, personalmente, de contagiar su convicción y lograr apoyos entre funcionarios, docentes, padres, médicos, agentes de policía, etc.