Los "Peso Pesado" del tránsito
Participan en más accidentes
Aproximadamente 5.000 personas por año mueren en Estados Unidos en choques en los que está involucrado un camión grande, y la mayoría de ellos no son ocupantes del camión. En los choques fatales entre dos vehículos, uno de ellos un vehículo de pasajeros, y el otro un camión grande, el 98% de los muertos viajaban en el vehículo de pasajeros. Los camiones grandes constituyeron en los Estados Unidos el 3% de los vehículos registrados y el 7% de las millas recorridas en 1995, pero en 1996 estuvieron involucrados en el 12% de todas las muertes de ocupantes de vehículos para pasajeros, y el 22% de las muertes de ocupantes de vehículos en choques de más de un vehículo para pasajeros.
En cuanto a los camiones con acoplado, están involucrados en mayor cantidad de choques fatales por unidad de viaje, que los vehículos de pasajeros: 2,6 a 2,0 por cada 100 millones de millas (160 millones de km.) en 1996.
La fatiga del chofer
La fatiga está relacionada con los choques. Los estudios realizados demuestran que el riesgo de choque para un camión aumenta a medida que aumenta la cantidad de horas que el chofer pasa al volante. El riesgo de choques es mayor entre la medianoche y las 6:00; y los trabajadores que cumplen turnos nocturnos o rotativos, incluyendo la mayoría de los conductores de camiones, están involucrados en un número mucho mayor de choques que los demás. Las largas jornadas de trabajo de muchos conductores hacen que éstos no duerman lo suficiente, y provocan desincronización horaria y fatiga.
Las prolongadas jornadas de trabajo que deben cumplir muchos conductores llevan a otros problemas además de la fatiga: el uso y abuso de los estimulantes, en un porcentaje creciente.
Frenar es un problema
Es importante contar con un equipamiento efectivo para reducir el riesgo de choques? Sí. Los investigadores del Instituto, que examinaron choques de camiones grandes en el estado de Washington, descubrieron que los camiones con acoplado con equipos defectuosos tenían el doble de probabilidades de verse involucrados en choques, que los camiones que tenían equipos en buen estado. Los problemas de frenos eran los más comunes: se los detectó en un 56% de los camiones con acoplado involucrados en choques. Un 21% de los camiones tenía problemas de dirección.
¿Cuán efectivos son los frenos de los camiones? Comparadas con las de los vehículos de pasajeros, las distancias de frenado para camiones cargados son mucho mayores, y la posibilidad de que el conductor controle el vehículo durante un frenado de emergencia es limitada. En las rutas mojadas y resbaladizas, hay una enorme disparidad entre la capacidad de frenado de un auto y la de un camión grande. Los problemas normales de frenos se agravan debido al deficiente mantenimiento que practican algunas compañías de transporte. La razón más común por la que las autoridades sacan fuera de servicio un camión, es por problemas de ajuste de frenos. Los nuevos camiones grandes tienen ajuste automático de frenos e indicadores visibles de ajuste de frenos. Los frenos antibloqueantes, que evitan que se bloqueen las ruedas al frenar, mejoran el control del conductor sobre el vehículo durante un frenado de emergencia y reducen la probabilidad de "colear" en los acoplados.
La NHTSA (Administración Nacional de Seguridad Vial en las Carreteras) dictó en 1995 una disposición según la cual todos los nuevos vehículos medios y pesados recientemente fabricados deben tener frenos antibloqueantes. Esta medida se aplica a las nuevas cabinas desde marzo de 1997 y a los nuevos acoplados desde marzo de 1998. En Japón y en la Unión Europea, los frenos antibloqueantes son obligatorios para todos los nuevos camiones, autobuses y camiones con acoplado.
Matan con su altura
Qué es un choque con deslizamiento? Es aquel choque en que un automóvil se desliza parcial o totalmente debajo de un camión o un acoplado. En estos casos, la probabilidad de muerte o lesiones graves aumenta para los ocupantes del automóvil. El problema de estos choques fatales ha sido seriamente subestimado por la NHTSA, según las investigaciones del Instituto. Un estudio de choques fatales entre automóviles y camiones grandes, realizado por el Instituto en 1997, llegó a la conclusión de que en el 50% de estos choques se produjo un deslizamiento del automóvil por debajo del camión, ya fuera de frente, lateral o posterior. A principios de 1996 se dictó una norma federal para elevar el estándar de la protección contra impactos en la parte posterior, solamente de los camiones con acoplados. Dicha norma se pone en vigencia en 1998. La nueva protección evitará algunas de las muertes y lesiones que se producen en los choques con deslizamiento y otros impactos en la zona posterior, pero también debería aplicársela a los camiones sin acoplado.
Hacerse ver en la noche
Durante el día, los camiones son fácilmente visibles, pero por la noche, la historia cambia. Los estudios indican que si los conductores de otros vehículos pudieran reconocer a los camiones medianos o pesados más fácilmente, podrían ajustar su velocidad y distancia con mayor exactitud y responder más rápidamente cuando fuera necesario. Por lo tanto, algunos choques nocturnos podrían evitarse, y otros podrían resultar menos graves. Los estudios federales estiman que aumentar la visibilidad de los camiones con acoplado reduciría en un 15% la cantidad de choques en los cuales el camión recibe el impacto en la zona lateral o posterior. Una norma federal requiere una mayor visibilidad (agregar reflectores o láminas de material reflectivo) para los acoplados fabricados después de diciembre de 1993, y los camiones con acoplado (bobtails) fabricados después del 1 de julio de 1997.